中国出土1.26亿年前最古老竹节虫

竹节虫化石

      新科学家报道，近日科学家们在中国东北部热河生物群(Jehol biota)里发现了保存1.26亿年的竹节虫化石，这是已知最早的模仿植物的竹节虫，名为Cretophasmomima melanogramma。热河生物群是一个因保存了有羽毛恐龙和早期鸟类化石而闻名的恐龙时代古老生物群。

      竹节虫化石被保存的异常完好，这可能是因为类似一场“庞贝古城式”的大灾难淹没了整个地区。 热河生物群的生物倾向于以无脊椎动物为食，这种偏好可能推动了竹节虫模仿植物能力的进化。

      现在的竹节虫和叶虫(Phasmatodea)常常模仿开花植物，我们知道热河生物群曾经存在开花植物，但Cretophasmomima melanogramma似乎又有些不同。它的前翅和后翅长有条纹，当翅膀展开遮挡身体时，整个竹节虫看起来就像长长的、垂直条纹的舌头。早在2001年，科学家们在热河生物群发现了垂直条纹状类似舌头的植物结构，它们属于银杏门，一种现在几乎灭绝的植物群体，唯一剩下的银杏门物种是银杏（Ginkgo biloba），一种常用于传统医学的活化石。

      化石的发现者之一、法国巴黎国家自然历史博物馆的奥利维尔·贝图（Olivier Béthoux）表示：“新发现的竹节虫和银杏门植物都表现出非常奇特的着色图案，且两者都发现于相同地点。”

      现在至少存在3000个竹节虫和叶虫物种，这一证据表明模仿并不仅仅是表达恭维和崇拜的方式，也是求生之道。