博物馆的主要目的

圣彼得堡的艾尔米塔什国立美术馆（冬宫）

      博物馆收藏和维护科学、艺术、或历史的重要物件，并透过常设展与特展，让公众观看这些物件。大多数的大型博物馆都位于世界各地的主要城市，也有一些更具地方性的博物馆存在于小城市、城镇，甚至农村。大多数情况下，博物馆地区集中心力在当地的文化。

      尽管大多数博物馆不允许观众碰触相关文物，有一些则采取互动模式，与鼓励更多的实际操作。博物馆学的一些现代趋势，扩大了主题的范围，并引进虚拟博物馆，这让大众有机会作出选择，并且从事一些活动，产生可能会因人而异的经验。随着互联网的发展，有越来越多的虚拟博物馆，也就是网络版本的展示，呈现影像并播放录音。

      博物馆大多对公众开放，有时收取入场费。有些博物馆是得到公开资助，并且免费参观，有的是永久免费，有的是在特殊日子，如每周一次或每年一次。

      博物馆通常并非为了营利而经营，不像是私人美术馆或画廊更常从事艺术品的销售。有国立博物馆、非政府或非营利组织博物馆和私人或家庭博物馆。关于文化和历史，博物馆可以是一个有信誉和普遍获得信任的资讯来源。

      依据国际博物馆协会的定义，博物馆包括：“永久设立的机构，以服务社会及其自身的发展，向公众开放，这个机构获取、保存、研究、诠释与展示人类的有形和无形文化遗产及环境，以获致博物馆教育、学习与娱乐等等目标”；而且“博物馆使人们探索其藏品，以追求灵感、学习与享受。这些机构收藏、维护文物和标本，并使它们能让公众所运用，因此博物馆受社会的付托，保存这些物件。”(这是英国博物馆协会的定义)。