新发现将人类与大猩猩进化分歧提前200万年(图)

图片说明：目前发现的最早的古大猩猩的牙齿化石(左下图上部)与现代大猩猩的牙齿(左下图下部)非常相似。右上图为发掘地点(距离埃塞俄比亚首都170公里处)。

日本科学家近日在埃塞俄比亚发现了距今大约1000万年前的大猩猩(定名为Chororapithecus abyssinicus)的牙齿化石，从而有望将人类与大猩猩的进化分歧时间至少提前200万年。相关论文发表在8月23日的《自然》杂志上。

该项研究由日本东京大学博物馆的Gen Suwa领导完成。他和研究小组在距离埃塞俄比亚首都亚的斯亚贝巴大约170公里的沙漠灌木林地区发现了9颗古大猩猩牙齿化石，包括8颗臼齿和一颗犬齿，它们来自至少三个以上的个体。研究发现，这些牙齿在尺寸、各部分比例以及内部结构扫描结果上与现代大猩猩亚种的牙齿均没有明显差别。研究小组得出结论认为，这表明了大猩猩与人类进化分歧的时间不应该是早先认为的800万年前，而应该是比1000万年或1100万年前更早一些。而且，在功能上，这些牙齿似乎正在进化，通过草食可以改变它们的形状，而这正是大猩猩的特征。

这一发现具有重大的意义，它将帮助填补化石证据上的巨大空白，并将人类与大猩猩的进化分歧时间向前提前了至少200万年。另外，它将促使人类学家和遗传学家重新确定原始人类与黑猩猩的进化分歧时间，原先认为的时间是600万年前。而且，Suwa表示，此次发现的牙齿化石再一次表明了，非洲才是人类与现代非洲猿类的共同起源地，而不是一些人认为的欧亚大陆。

不过，也有科学家对此次结果表示怀疑。美国伊利诺斯大学研究灵长类动物牙齿的古人类学家Jay Kelley表示，他并不确信这些牙齿的主人是大猩猩。还需要更多的化石证据、分析以及讨论等来确定此次发现的新种是否原始人类的祖先。眼下为了谨慎起见，他并不会轻易使用该新种标本来重排原始人类与大猩猩以及黑猩猩的进化分歧时间。