南方古猿

南方古猿化石的发现

南方古猿是早期人类，大约生活在距今500万年至150万年之间。最初生活在非洲(大约300多万年前)，南方古猿的头骨要比人类的短，其脑容量也要比人类的小，但脑结构已与人类相近。他们已经能够直立行走并使用天然工具。研究南方古猿，对于探索人类的起源问题具有重要的意义。

南方古猿化石最早发现于1924年，地点是在南非金伯利以北，那是一个幼年古猿的头骨。后来，在南非马卡潘山洞、唐恩等地和东非奥莫、奥杜威等地也有发现。这些化石主要是头骨、下颌骨、髋骨、牙齿、四肢骨等。南方古猿的牙齿、头颅、髋骨等和人相近，和猿类有显著的差别，可能已会使用工具和直立行走。

最早的南方古猿，其出现年代少于400万~300万年，这个物种脑容量很小，雄性明显远比雌性为大，被称为"露西"的年轻雌性南方古猿骸骨于1974年在依索比亚出土，由于骨骼较为完整，使人能确立古猿的行走形式：以足直立，步履蹒跚，科学家从肩胛骨及臂骨分析发现：南方古猿仍保持灵长类远祖的攀援的特征。之后发现非洲南方古猿，据推测：身高为145厘米，雄性平均体重为65千克，雌性35千克 ，脑容量为现代人的三分之一。

南方古猿至少有粗壮型和纤细型两种。粗壮型体重平均在40公斤以上，脑量大于500毫升，身材较高。纤细型身材高约1.2到1.3米左右，脑量平均不到450毫升，体重约在25公斤左右。

一般认为，粗壮型是南方古猿发展中已经绝灭的旁支，而纤细型则是人类的祖先。粗壮型是蔬食者；纤细型是杂食者，肉类在食物中占有很大的比重。

在美国的原始丛林中，人们曾经碰到过可怕的“野人”。他们身上长着长长的毛，头上有一缕尖尖的发梢，身材高大，可以像人那样站立、行走和迅跑。埋伏在丛林深处的摄像机曾经拍摄到一个“野人”洗手、取食的情景。一些学者认为，这些“野人”是南方古猿粗壮型的幸存者。

粗壮南方古猿

已有臼齿的产生，它们开始以硬质及多且纤维的植物为食。它们已经有明显的社会关系，能制造及使用简单工具，最早的石器出现于250万年前，工具亦有明显的分化，如砍伐器、刮削器和多边器，此外，还在古猿遗址中发现兽骨与角器等。在屏障东部成功进化的大量粗壮型南方古猿最终不敌天然的灾害：300万年前突然爆发的火山把南方古猿葬身在东非大裂谷的火场中，这是人类进代历史上一场大浩劫。 鲍氏南方古猿为称东非人，被认为是粗壮南方古猿的地理变异种。

纤细型南方古猿

最接近人属(Homo)的古猿，生活于热带和亚热带地区，以采集植物的块茎和野果为食，它们可能还会拾取死兽分吃尸肉，为了保障足够的食物来源，开始出现了狩猎，草原中的羚羊、野鹿及毛驴成为了猎杀的对象，同时为了防止大型肉食动物的侵袭，它们会有守望相助的义务，它们经过一系列的自然适应，成功演变向人的发展方向 。距今350万~150万年前，这种南方古猿以双足行走的稳健演化，使它们成功地晋身为人类的原形。