中国大运河是世界上最宏大的古代工程之一，是世界上开凿最早流程最长的人工河。大运河与长城、坎儿井并称为中国古代三大线性工程。大运河和长城一样，列入了世界文化遗产名录，成为人类的共同遗产。
大运河开凿于春秋时期，完成于隋，繁荣于唐宋时期，取直于元，明清因之而守护、利用。
京杭大运河流经北京、天津、河北、山东、江苏、浙江四省二市，沿线镶嵌着数十个大小城市，常州是其重要一员。常州境内运河河段长45.8 千米，形成“城河相依，人河相亲”的局面，运河对常州的历史发展无疑发挥着巨大作用。
大运河“申遗”成功以后，如何在新的基础上进一步加强保护和利用，是非常重要的课题，需要认真对待。
大运河是物质文化遗产和非物质文化遗产的复合载体，蕴含着十分丰富的信息资源，是无比珍贵的财富。要正确认识和处理保与用的关系。保护是基础，保护好了，就会有好的利用;利用必须以保护为前提，合理利用。保护是永恒主题，怎么强调都不为过;利用必须要以保护为依归，是保护的结果。好的保护，有益于更好地利用;好的利用，也有益于更好地保护。
人们做任何事情，都是由思想来主导、来指挥的。大运河开凿的初衷是什么呢？
大运河滥觞于春秋时期。周敬王三十四年（公元前486年）吴王夫差开凿邗沟，连接了扬州以南的长江和淮安以北的淮河，全长近200千米，这是有明确记载的世界上第一条人工河。吴王夫差花大力开掘这么一条运河，抱有一个什么目的呢？很明显，是军事用兵的需要。当时吴国已相当强盛，为攻打北方的齐国，进而北上争霸中原，而修了这条运河。后来的历朝历代修建隋唐大运河、京杭大运河，无不是要通过漕运达到控制东南、供给北方、维护王朝统治的目的。当然，这在客观上也有利于人民群众的生产和生活。到了清末，由于黄河改道，战争破坏，腐败了的清政府无力治理，加上轮船（海运）、铁路的兴起，京杭大运河南北漕运的功能消泯了，以至于山东济宁以北河段基本废圮。济宁以南尚有900 千米河道水量充裕，仍然发挥着航运、灌溉等功能作用，流经常州的运河即在其中。那么，我们今天在常州讨论运河的保护利用又本着一个怎样的理念、怎样的目的呢？
根据“创新、协调、绿色、开放、共享”的发展理念，保护和利用都要惠及于人民大众。所以，把增强民众的幸福感作为运河保护利用的出发点和归宿，应是题中应有之义。
运河的保护应该包括两个方面，一是运河本体的保护，一是运河环境的保护，二者相互依托，互为表里，缺一不可。
本体保护，主要是河道的保护，水质的保护。大运河是活态遗产，要保护好，必须要有科学态度。漫长的大运河蜿蜒曲折，穿越各种复杂地形和河湖水系，为保障运道的畅通、安全，在沿途的各个重要节点上，建设有许多闸门、水坝、水柜、码头等设施。对此如何保护，是原样保护，还是有所损益，都需要科学的方案和精准的安排。枯水期的补水，汛期的防洪，也都要有预案，有措施，见成果，见效益。
水质保护，主要是防止污染，保持水体清洁，以保障人民群众有一个清洁的水源，安全用水，安全灌溉，方便沿岸人们的生产和生活。这方面，要和环保部门合作，调查和控制污染源，与有关企业单位签订保护运河的协议，并经常组织巡查，认真落实。
运河本体保护好了，水质保护好了，其基本的运输、防洪、灌溉功能得以发挥，给人民大众带来实惠，其幸福感便油然而生。
关于环境的保护，也分两部分，一是自然环境的保护，一是人文环境的保护。自然环境，包括自然生态的原始状态、原始风貌，山要青，水要碧，天要蓝，树要绿，鸟欢喜，马欢腾，正所谓“山青灭远树，水绿无寒烟”（李白），“ 青山看不厌， 流水趣何长”（钱起）！把运河建成宜居、宜乐、友好的生态长廊。人文环境， 实际是文化环境。千百年来，运河两岸，有着深厚的文化积淀，特别是具有地域性、民族性、大众性，为广大人民群众所喜闻乐见的民俗文化异常丰富，需要挖掘、抢救、整理、传承。譬如作为常州非物质文化遗产的“龙城三宝”，驰名中外。在运河中行船，必须要喊“船号”作为统一指挥、协调动作和调动情绪之用。在河北泊头，船号一般有四种，即打篷号，撞阳号，加油号、摇橹号，这四种号子是有系统的整段唱词的，至于行船拐弯、吃饭、停船另有简单号子。在北京有“通州运河船工号子”，包括起锚号， 揽头冲船号， 摇橹号， 出仓号，立桅号，跑篷号，闯滩号，拉纤号，绞关号，闲号。这种号子是船工且行且唱的，它作为一种民间音乐，已列入国家非物质文化遗产名录。现在船号这种文化，在很多地方已销声匿迹，也需要进行抢救。此外，运河沿线还有码头文化，会馆文化，庙会文化，宗教文化，行会文化，饮食文化以及民谣等非物质文化遗产。这些为普通民众所创造、很接地气的民俗文化、地域文化，也是广大民众所喜闻乐见并引以为装点生活、愉悦身心的生产生活方式，更是时空变换、历史发展的见证，应引起我们高度重视，组织力量进行整理保护，并使之成为我们建设新生活的滋养。
总之，大运河的保护利用，是一项复杂的、科学的系统工程，需要强有力的组织保障和执政能力。必须由政府牵头，各个部门通力合作，吸引社会组织和民众参与，因地制宜制订保护利用规划，坚持“共保共享”理念，加大保护力度，合理安排利用，坚决防止“建设性破坏”，防止各种有害污染，把大运河建设成绿色的生态走廊，丰富的文化走廊，和谐的生活走廊，欢乐的旅游走廊，富饶的幸福走廊，但见“四顾山光接水光，凭栏十里芰荷香”，“浮天水送无穷树，带雨云埋一半山”的景致，该是多么的荣光！
