笔洗，顾名思义，就是一种用来盛水洗笔的器皿。用毛笔书写、作画前，可作润笔之用；书写、作画之时，如果墨色太浓，可以略蘸笔洗中水少许以润墨；写完了、画完了，如果距离下次用笔的时间间隔很短，还可以在其中涮笔。
作为文房中不可或缺的要器的笔洗，除了实用价值之外，因其雅致精巧、造型装饰各有千秋，还成为了那些追求优雅和精致生活的古代文人墨客手中的玩赏之物。从笔洗发展来看，其大约是和毛笔书写的历史同步，具体产生年代已不可考，但从传世作品来看，应该不晚于唐代。观存世林林总总之笔洗，形制多样，材质形形色色，有玉、瓷、铜、玛瑙、珐瑯、象牙和犀角等，其中瓷笔洗为主流，在文房用具中极具观赏性。
关于笔洗还有这样一个故事。据说在民国年间，北平琉璃厂雅文斋古玩铺掌柜肖吉农，曾被人邀请到一户人家鉴定古董，偶然间在这家人的廊檐底下看见一堆破烂的瓶罐，其中有一件海棠式笔洗，于是他给主人5块大洋买下了这堆“破烂”。肖吉农回到雅文斋，把那件海棠式笔洗刷洗干净仔细鉴定，确认是件北宋哥窑笔洗，至少价值600块银元。这个故事说的是捡漏，但是同时也说明了宋代五大名窑笔洗在当时的价值之高。
