在当今画界，周宗岱的成长历程是很特别的。

他从事美术工作很早，1957年他20岁时，即有四件作品被湖南省第一届美展展出。

命运却有意磨练他，为他铺设下漫长又艰辛的人生道路。1958年划为右派，又劳改服刑三年之后，只要能活下去，挑土、挑煤、油漆，种种苦力活他都干。而一切工余可用的时间，就缩在家里，读那些能弄到手的书籍。

他原来学油画，怕惹麻烦，就找来碑帖和芥子园画谱、任伯年画集之类临摹，一切有关书画的论著都绝不放过，能看看湖南的书画前辈动动笔，那就是了不起的大享受了。

几十年，他就这么艰难的生存下来，文学艺术是他的精神支柱。

四人帮垮台以后，周宗岱回到文化系统工作，摘了帽，平了反，1983年任湘潭市文化局副局长。搞了几年，他不习惯，打报告要退二线，市委将他安置到市文联任副主席。退休后，才得以专心从事书画研究。

为了弄清问题，他花了几年时间学哲学，研究美学，发表了好些论文、随笔，出版了专著《美辨》。尽管他“爱做学问”，终于还是去画画了，他说写文章“越写越穷”。

周宗岱素描、油画、水彩都有坚实的基础，山水、花鸟却全然是自学。八大、四王、龚贤、黄宾虹、黄秋园、任伯年、吴昌硕、齐白石、潘天寿，这些大家，他都曾认真临习。对继承和创新的关系，他不为流风所动，老老实实，在继承上下功夫。六十多岁了，还在用绢、熟纸画大幅山水，力求深入，几个月画一张。他说，只要拿下了传统技法，那些可采纳的西方观念、个人性格等等，自然会进入作品。他极力主张先“画好”再“创新”。“画好”尚且不能，“创新”又怎能上档次？

他临了许多画，跑了许多地方，画了大量的写生。近年，他的山水画渐渐放开，画了些有自家面目的巨幅湘山湘水。

画花鸟，周宗岱的个性显露的更早一些。他认为色彩有强烈的表现力，中国人爱浓艳的色彩，认为尚水墨是后天的，是社会条件的影响；而爱色彩是先天的，本能的。在研习了前辈大师之后，径直凭感觉作画，浓墨重彩，力求将用色、用笔推到强烈的极致，又不失用笔的法度。他的花鸟画，是全新的，又是传统的、中国的。

周宗岱喜欢读书、写文章。1982年他就在《书法研究》、全国书学会上连连发表论文。1993年，为北大出版的国家八五重点图书《中国书法文化大观》撰写篆刻美学十题，并任编委。1998年，将论文结集为《美辨》出版。在书画之于，他栽花种菜，饲养小动物。猫、狗、小鸭，梅、菊、兰花，都成为写随笔的题材。记述读书、作画的谈艺小品，写得更多，偶尔用文言写序、跋，亦有古风，却自嘲为“假古董”。他说，不写文章，算什么文人？不是文人，怎么画得出文人画？

周宗岱律己颇严，向往前辈大师的风采、业绩，不肯作稻粮谋。门槛设得太高，以至年过古稀，才拿出作品晋京，陈于京华名家高手之前，聆听意见。他坦诚地说：希望以后，能在更好的条件下画出更好的作品。