人类历史上最早的拍卖行为，见诸于文字记载的是古希腊著名历史学家希罗多德在其所著的《历史》一书中对古巴比伦拍卖新娘的一段描述。以后，古希腊、古埃及都有拍卖活动。如公元前5世纪的希腊有奴隶拍卖、采矿场和诉讼罚没财产等拍卖。公元前305-前30年时期的埃及托勒密王朝有王仓磨粉设备、国有打谷工具、王室土地、公共工程等拍卖。

罗马时期的拍卖是世界拍卖史上的第二个里程碑，首尾延续了约千年左右的时间。这时，拍卖内容丰富，拍卖标的广泛。从动产和不动产、有形财产和无形财产；小到衣布酒茶，大到土地房屋；上至皇位国家，下至隶畜官爵，无一限制，均可拍卖。文物艺术品的拍卖也时有出现，如雕像、挂毯等。

到18世纪，拍卖作为一个国际性的行业已经形成，近代欧洲的拍卖是世界拍卖史上的第三个里程碑，并因此出现人类历史上拍卖业发展过程中的又一个高峰。

作为一种经济行为，中国古代封建社会时期就曾经有过拍卖活动。据《能典·食觅·田制》记载，唐玄宗开元25年（737）年诏令：“诸以财务典质者，......经三周年不赎，即行拍卖。”这是中国古代较早使用“拍卖”一词的例证。中国最早的拍卖活动发生在广州，来华外商经常以此方式销售商品。如1821年英国东印度公司运送一批印花布便在广州拍卖脱手。

目前我国的拍卖市场主要由以下六大领域组成：

1、公物拍卖市场 2、文物、艺术品拍卖市场 3、房地产拍卖市场 4、破产企业及闲置设备拍卖市场 5、无形资产拍卖市场 6、机动车拍卖市场。