赛龙舟是端午节的一项重要活动，在中国南方很流行，它最早是古越族人祭水神或龙神的一种祭祀活动，其起源可追溯至原始社会末期。而竞渡之习，则盛行于吴国、越国、楚国，在击鼓声中划着龙形的独木舟，做竞渡游戏，是祭仪中半宗教性、半娱乐性的节目。现代社会的龙舟竞赛，在传承了原始的娱乐性与民俗信仰的同时，增加了竞技成分，更多的注重团队合作精神，及坚忍不拔、顽强拼搏的体育竞赛精神。

        传说，很久以前，西岸没有河流，只有一条又小又脏的水沟。一天，有个打鱼人无意间在水沟里救了一条小龙，小龙为了感谢渔人，从口里不停的喷出水来，灌注在小水沟里，小水沟变成了大河（也就是现在的西岸河），河水为西岸带来了五谷丰登。为了纪念这条神龙，人们把沿河的村子称为龙头寨，上龙首等村。在神龙升天这一天，也就是端午节举行赛龙舟，以示庆贺。如今的赛龙舟，已经被衍化为一种爱国行为，为纪念爱国主义诗人屈原而进行的一项竞技活动。屈原在农历五月初五投江殉国，相传楚国人因不舍贤臣投江死去，许多人划船追赶拯救。他们争先恐后，追至洞庭湖时不见踪迹。之后的每年五月初五便以划龙舟以纪念之。借划龙舟驱散江中之鱼，以免鱼吃掉屈原的身体。

  浙江省上张乡西塘村的龙图腾（也有学者认为是蛇图腾）岩画，是古越民族的图腾崇拜。         据闻一多先生有关越民族图腾祭说可知，当时所用的舟都刻有龙纹样，此为龙舟称谓的来源。现在所见的龙舟仍为船头制造成龙头形，船体画有龙鳞。

        龙舟，一般是狭长、细窄，船头饰龙头，船尾饰龙尾。龙头的颜色有红、黑、灰等色，均与龙灯之头相似，姿态不一。一般以木雕成，加以彩绘（也有用纸扎、纱扎的）。龙尾多用整木雕，上刻鳞甲。

广东人南海神庙前祭拜龙头

纸制小公鸡         广东龙舟，在端午前要从水下起出，祭过在南海神庙中的南海神后，安上龙头、龙尾，再准备竞渡。并且买一对纸制小公鸡置龙船上，认为可保佑船平安（隐隐可与古代鸟舟相对应）。

四川长宁，龙舟赛前杀鸡滴血祭龙头。

祭祀屈原

龙舟下水仪式         四川、贵州等地，在河边祭龙头，杀鸡滴血于龙头之上。

湖南岳阳市，祭龙头。

湖北秭归县，赛龙舟前祭祀三闾大夫。

湖北秭归县，以赛龙舟来游江招魂。

江苏西岸村，赛龙舟前在土地庙祭神烧香。

江苏西岸村，赛龙舟前在土地庙祭神烧香。

江苏西岸村，赛龙舟前在放鞭炮。

纪念伍子胥        江苏一带，纪念伍子胥，苏州因此有端午祭伍子胥之旧习，并于水上举行竞渡以示纪念。

浙江杭州西溪赛龙舟后，吃船菜。