国清寺始建隋开皇十八年,初名“天台寺” 天台宗发源地 浙东天台山,东瞰大海,西望括苍,南连雁荡,北接四明。既有磅礴壮丽的山川之美,又有清幽深邃的林涧之秀,自古以来即有“山岳之神秀者”之誉。
山门避开轴线,使佛门更显得神秘肃穆。 天台山奇特的自然景观吸引了历代不少高僧在此筑庐修炼,因此它的宗教历种十分久远,素有“佛宗道源”之称。早在三国吴赤乌年间(238——251年),这里已建有佛寺。南朝陈太建七年(575年),智觊入天台,建草庵讲经,人称“天台大师”,并创立了佛教天台宗。天台宗亦称法华宗,智觊依据《法王经》阐明诸法实相的道理,宣扬“一念三千”,并建立了空、假、中三谛圆融并止观双运的修行方法。其哲学深度与思辩水平在所有佛教宗派中首屈一指,影响深远,传承不息。
隋代古刹,双溪回绕,景色清幽。 隋大业元年(605年)杨广登基,承智觊遗意建寺,赐寺额“国清”。唐会昌中寺毁,大中五年(851年)重建。今寺后尚有唐代大书法家柳公权书“大中国清之寺”摩崖题字。“台山一万重,帝割为佛国。刹院如星罗,国清最雄特。”现存寺院为清雍正帝敕建,故其主要殿堂的平面布置和梁架处理均符合清代官式建筑的特点。 今国清寺殿宇达600多间,由四条纵轴线组成。禅门重重,高低错落,规模宏伟。周围为五座山峰环抱,两条小河挟寺环流,于寺前汇合,确实是一人有着奇特景观、气氛幽静的宗教圣地。
南宋时重建的砖塔 大雄宝殿为全寺殿宇之冠,面阔七间,重檐歇山顶。殿内正中的释迦牟尼像为明代铜铸,重达13吨,莲座高6.8米。两侧有元代用楠木雕刻的十八罗汉像,系从北京故宫移置于此。
矗立在天台山麓的国清寺大雄宝殿雄伟、庄严 殿的左侧有隋梅一株,疏枝横空,苍老挺拔,传为寺中第一任住持灌顶和尚所植。寺前山坡上有六面九级砖塔,为宋代所建,原系砖木结构,现仅存砖构塔身,残高59米。在宋塔北侧有唐代著名天文学家一行高僧的纪念墓。一行曾为修订《大衍历》到国清寺居留过,向寺僧求教算法。 国清寺在日本影响颇大,唐代高僧鉴真东渡日本前,曾来国清寺朝拜,并携带大批经典赴日。唐德宗贞元二十年(804年),日本高僧最澄法师渡海入唐,登天台山,在国清寺拜师求教,次年回国创立了日本佛教天台宗,大兴教义,并尊奉天台宗国清寺为祖庭。诚所谓“山川异域,风月同天,寄诸佛子,共结来缘”。