从上古时代开始，中国女子已经开始化妆。以奴隶制为社会政治根本的夏商周时期，人们已经采取编发制取代了披头散发。此时，受诸子百家“重德轻色”思想影响，人们把“清水出芙蓉，天然去雕饰”视为美的最高境界，这一时期因此成为化妆史上有名的“素妆时代”，女子除了扑点粉以外，基本上是不化妆的。
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魏晋南北朝时期，女子的面部装扮在色彩运用方面比以前更为大胆，此时出现了比较著名的“晓霞妆”（又称斜红），这种化妆方法从魏文帝宫中传出，相传魏文帝曹丕的妃子薛夜来眼角碰伤流血，血痕使之越发美丽，后人效仿，用胭脂涂画，时间一长便演变成为一种特殊的妆式“斜红”。这一时期另一极具特色的妆容是“额黄妆”。
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千古第一才女”李清照就偏爱菱花淡淡妆，她在《丑奴儿》中写道：“晚来一阵风兼雨，洗尽炎光。理罢笙簧，却对菱花淡淡妆……”词中说，晚上这场风雨，把白天的炎热洗刷干净，夏天里难得凉快的夜晚，李清照向丈夫弹琴倾诉，然后对着菱花镜子淡淡化妆。
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在古人浩瀚的诗词海洋中，经常用“桃花”形容美丽的女子，崔护有诗云“人面桃花相映红”，表达自己对心仪女子的思念。《诗经·周南·桃夭》篇中的“桃之夭夭，灼灼其华。之子于归，宜其室家。”用桃花来形容待嫁的姑娘。
桃花是红色的，而“红色”是人类最早认识的色彩之一，古人妆容样式中便有“桃花妆”一说，其中用到的最主要化妆品便是胭脂。《妆台论》中记载，“美人妆，面既施粉，复以燕支晕掌中，施之两颊，浓者为酒晕妆；浅者为桃花妆”。
胭脂至今已有3000年的历史，传说汉武帝时张骞出使西域带回胭脂，至三国开始在中原妇女中流行。唐代诗文中经常提及胭脂，一些仕女图中的妇女面部和嘴唇常涂有胭脂。宋元明清以来，更成为妇女最普遍使用的红色化妆品。
花间派鼻祖温庭筠在《菩萨蛮·小山重叠金明灭》中写了一个美丽而又落寞的女子起床梳洗时的娇慵姿态，“小山重叠金明灭，鬓云欲度香腮雪。懒起画蛾眉，弄妆梳洗迟。照花前后镜，花面交相映。新帖绣罗襦，双双金鹧鸪。”诗文仿若一幅唐代仕女图，字字句句都能体味出古人的生活情态。
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